La trayectoria de Eddie Palmieri es la más sólida prueba de la verdadera consecuencia de un artista con su concepción de la música y su propuesta estética. Bien escribió su hermano Charlie en la contra carátula del primer disco de Eddie Palmieri And His Conjunto La Perfecta, que su hermano menor estaba loco al dejar la seguridad económica que le representaba ser pianista de Tito Rodríguez, y embarcarse en el proyecto de organizar una banda con piano, bajo, tumba, bongó, dos trombones y una flauta.

Hay que señalar que para ese entonces, 1961, la fiebre de las charangas arrasaba Nueva York, tanto así que el propio Charlie lideraba La Duboney. Pero en la cabeza de Eddie bullían nuevos conceptos sobre cómo enfrentar, arreglar y ejecutar la música afro caribeña.

ECHANDO PA´LANTE

Y es que el creador de Vámonos Pa´l monte tenía decidido embarcarse en un proyecto osado que, como bien anota César Miguel Rondón en El Libro de la Salsa,  determinaría el posterior sonido de la salsa pues Eddie Palmieri “marcaba los rumbos definitivos (…) de una música todavía incipiente y desesperada, pero novedosa, que tenía tres características fundamentales: 1) el uso del son como la base principal del desarrollo (sobre todo por unos montunos largos e hirientes), 2) el manejo de unos arreglos no muy ambiciosos en lo que a armonía e innovaciones se refiere, pero sí definitivamente agrios y violentos, y 3) el toque último de barrio marginal: la música ya no se determinaba en función de los lujosos salones de baile, sino en función de las esquinas y sus miserias…”.

En esta primera etapa que va desde 1961 hasta 1967, La Perfecta publicó nueve discos: El ya mencionado Eddie Palmieri And His Conjunto La Perfecta (Alegre 817), El Molestoso (Alegre 824), Lo Que Traigo Es Sabroso (Alegre 832), Echando Pa´Lante (Tico 1113), Azúcar Pa´Ti (Tico 1122), Mambo Con Conga Is… Mozambique (Tico 1126), Molasses (Tico 1148), El Sonido Nuevo (Verve V6-8651) y Bamboléate (Tico 1150), estos dos últimos grabados con el eximio vibrafonista Cal Tjader.

Este período fue de exploración y maduración del sonido Palmieri, trabajado sobre la base de mozambique. Hay que acotar que este ritmo, creación de Pedro Izquierdo, también conocido como Pello El Afrokán, le generó problemas al pianista ya que fue acusado de comunista. El Maestro, en su momento, respondió a estas críticas absurdas afirmando que él no le interesaba el comunismo sino la música.

Eddie Palmieri & Rigoberto Villalta

Mención aparte merece la manera como se enfrentó el bolero, con la inigualable voz de Ismael Quintana y los fabulosos solos del propio Eddie y el trombonista Barry Rogers.

EL SOL DE LA MUSICA LATINA

Entre 1968 y 1971 se incrementó la exploración del Maestro que quizá pecó de excesiva. Con un nuevo formato al que se fueron añadiendo trompetas, saxo, piano eléctrico y órgano, ejecutado por su hermano Charlie, la propuesta de Eddie Palmieri se fue adentrando “en lo moderno, lo futuro, lo incierto”, como rezaban las carátulas de la época.

Champagne (Tico 1165), Justice (Tico 1188), Super Imposition (Tico 1194) y Vámonos Pa´l Monte (Tico 1225) testimonian esta evolución, ciertamente incomprendida por el mercado que ya empezaba a moverse según los criterios que imponía la compañía Fania.

No obstante, de este período datan los clásicos "Busca Lo Tuyo" (cantado por Cheo Feliciano), "La Malanga", "Lindo Yambú", "Pa Huelé", "Justicia", "Amor Ciego", "Revolt/La Libertad Lógico", "Viejo Socarrón" y, por supuesto, "Vamonos Pa´l Monte", que con el paso de los años se ha convertido en un verdadero himno para toda una generación como paradigma de lo que es verdadera salsa dura.

Empero, en Eddie la rebeldía sería una bandera que siempre enarboló en lo más alto. Para 1973 firmó con Coco Records, propiedad de Harvey Averne, y publicó Sentido (Coco 103), álbum que rompía las reglas de un disco comercial pues contenía cinco temas. Pero artísticamente esta producción es soberbia pues incluye la guaracha "Puerto Rico", con uno de los mejores solos del Maestro, el experimental "Condiciones Que Existen", el extraordinario "Adoración", con su famosa introducción vanguardística, y dos boleros fuera de serie: "No Pienses Así" y "Cosas Del Alma", magistralmente vocalizados por Ismael Quintana.

En 1974 salió al mercado The Sun Of Latin Music (Coco 109), disco antológico por varios factores. En primer lugar, la presentación como cantante del adolescente Ubaldo “Lalo” Rodríguez que con su registro alto de voz inauguró un nuevo estilo para los cantantes de salsa. En segundo lugar, el incremento del enfoque vanguardístico que se cristalizó en "Un Día Bonito" y el danzón "Una Rosa Española", revisitado en base a un tema de The Beatles. Finalmente, este álbum representó el primer Grammy que se otorgaba a la recién creada categoría de Latin Music. Y el acreedor de este premio no podía ser otro que Eddie Palmieri.

La unión con el sello Coco se rompería al año siguiente cuando la compañía sacó al mercado Unfinished Masterpiece (Coco 120) de manera inconsulta pues Eddie aún no había terminado con las mezclas y demás aspectos de la producción. Esto molestó muchísimo al Maestro, sobre todo porque Coco Records tituló el álbum aludiendo a esta circunstancia: Obra Maestra Inconclusa.

Palmieri, a pesar que a raíz de este hecho prometió nunca más grabar, volvió  en 1978 a los estudios bajo un auspicioso contrato con EPIC, una división de CBS. Como se recuerda, desde 1976 CBS había suscrito un convenio con Fania para pretender captar un nuevo mercado a través del fallido crossover. Lamentablemente, Palmieri no pudo escapar a esta tendencia, la que tuvo como resultado Lucumi, Macumba, Voodoo (Epic 35523), disco irregular que, paradójicamente, contiene dos de los mejores temas del pianista: "Mi Congo Te Llama" y  "Colombia Te Canto", vocalizados por Luisito Ayala y Rafael de Jesús, respectivamente, y con un espectacular solo a cuatro manos estelarizado por los hermanos Palmieri.

Nuevamente el desencanto se apoderó del Maestro y aunque dejó de grabar por otros tres años, incrementó sus presentaciones en vivo pese al veto que le impusieron los empresarios que controlaban el circuito de clubes y discotecas en la ciudad de Nueva York.

Asimismo, la importancia y trascendencia que significa Eddie Palmieri para la música quedó evidenciada cuando la Puerto Rico All Stars le dedicó el álbum Tribute To The Messiah, en el cual se revisitan los éxitos del Maestro en las voces de Andy Montañez, Sammy “El Rolo” Gonzáles, Tito Allen, Gilberto Santa Rosa y Papo Sánchez.

PALO PA´RUMBA

Después de largas negociaciones, Eddie Palmieri firmó contrato con Fania llegando a grabar cuatro producciones entre 1981 y 1987: Eddie PalmieriPalo Pa´Rumba (Barbaro 205), (ML 56), Solito (ML 59) y La Verdad (Fania FA 24). De estos discos, tres se hicieron acreedores a nuevos premios Grammy.

Para variar, la relación con Jerry Masucci terminó abruptamente aunque años después el Maestro aceptaría participar nada menos que como pianista invitado de Fania All Stars en la gira que en junio de 1994 realizó esta orquesta por Puerto Rico, Miami y Nueva York para celebrar los treinta años del sello, la cual fue recogida en el álbum Fania All Stars Live In Puerto Rico (Fania 684).

Al respecto, como dato curioso, Palmieri ya había participado como artista invitado, en los dos primeros discos publicados por Las Estrellas de Fania, grabados en vivo en el Red Garter de Greenwich Village, destacando en los temas "Sabor, Sabor" y "Me Gusta El Son".

A partir de 1989 la discografía de Eddie Palmieri evidenciaría un acercamiento al campo del jazz aunque sin dejar de lado la música netamente bailable, como se testimonia en las producciones Sueño (Intuition 3011), Llegó La India Vía Eddie Palmieri (Soho 80864), Palmas (Elektra 9 616459), Arete (Tropijazz 81657), Vortex (Tropijazz 82043), El Rumbero Del Piano (RMM 82197), La Perfecta II (Concord 2136), Ritmo Caliente (Concord 2180), Listen Here! (Concord 2276) y Simpático (Artistshare AS 0057). Este último álbum, del año 2006, fue de hecho presentado como un proyecto conjunto con su trompetista Brian Lynch, y contó con la participación de luminarias de la música contemporánea como la cantante Lila Downs y el extraordinario saxofonista Phil Woods.

Eddie Palmieri en La Feria del Hogar. (Foto: Omar Córdova)

En el libro Guía Esencial de la Salsa, escrito por el español José Manuel Gómez, se describe Magistralmente la electricidad que supone una presentación del pianista: ”Palmieri ofreció ante un puñado de personas un concierto brutal (…) Desde el escenario nos llegaba la violencia de un sonido que se podía cortar con un cuchillo. Un sonido compacto, duro e insolente que difícilmente podrían igualar los grupos neoyorquinos de guitarras hard rock o trash metal”.

EDDIE EN LA FERIA DEL HOGAR

La banda que se presentó en el Gran Estelar estuvo integrada, entre otros, por Brian Lynch, Nelson Jaime, Conrad Erwig, Salvador Cuevas, David Sánchez, el recientemente desaparecido Francisco Aguabella, José Clausell, Richie Flores y Ray Pérez, quien se encargó de la parte vocal. La presentación estuvo a cargo, como era costumbre en aquellos años, del doctor Luis Delgado Aparicio.

Como anécdota hay que señalar que el día del debut, esto es el miércoles primero de agosto de 1990, Palmieri no quedó satisfecho con el piano que se le había proporcionado. Por ello, al día siguiente utilizó un nuevo teclado, el mismo que fuera amablemente cedido en préstamo por el reconocido músico peruano Víctor Merino.

El Maestro también se dio tiempo para ser entrevistado en América Televisión por Jaime Bayly. Hay que admitir que el periodista tuvo el cuidado de investigar a su invitado y no pudo ocultar su asombro ante la impresionante trayectoria de Palmieri, resultando una entrevista entretenida y reveladora de la importancia del pianista tanto en el mundo de la salsa como en el del jazz.

Otro dato poco conocido es que el pianista no trajo el arreglo de "Bilongo". Pero al enterarse a través del melómano Jorge Villar que este tema estaba de moda en Lima en la versión de Los Caifanes (¿se acuerdan de "La Negra Tomasa"?) decidió improvisar e incluirlo en su show.

Eddie Palmieri en La Feria del Hogar. (Foto: Omar Córdova)

Más allá de las consideraciones artísticas relacionadas con la actuación de Palmieri en la Feria del Hogar en aquel invierno típicamente limeño de 1990, la visita de este genio musical constituye, hasta el día de hoy, una circunstancia que cuestiona severamente la existencia en nuestro país de un público verdaderamente aficionado a la salsa. Decimos esto porque fue muy poco público el que asistió al Gran Estelar para ver y oir a quien, en nuestra opinión, es el músico más importante en la salsa.

En diciembre el Maestro cumplirá 74 años, lo cual no es óbice para que continúe presentándose por todo el mundo derrochando la fiereza de su montuno. Y en atención a lo ocurrido en Lima hace veinte años, vemos muy difícil que Palmieri nos visite nuevamente. Al menos para ofrecer un concierto masivo. Aunque de repente la opción podría ser un evento en un local más reducido y, por ende, con un público más selecto.

Sólo así los verdaderos aficionados entenderán, a cabalidad, la plena vigencia de aquella famosa frase acuñada respecto al Maestro: El montuno de Palmieri es el montuno de Palmieri y nadie lo pone y lo suelta como él.

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